Vatnajökulsþjóðgarður stækkar

Guðmundur Ingi Guðbrandsson, umhverfis- og auðlindaráðherra undirritaði við athöfn í Skaftafelli í dag breytingar á reglugerð um Vatnajökulsþjóðgarð sem kveður á um stækkun á suðursvæði þjóðgarðsins. Við þetta tilefni var einnig afhjúpaður fyrsti UNESCO-skjöldurinn sem settur hefur verið upp í Vatnajökulsþjóðgarði en þjóðgarðurinn komst á heimsminjaskrá UNESCO árið 2019.

Vatnajökulsþjóðgarður nær yfir Vatnajökul og stór svæði í nágrenni hans, rúm 14% af flatarmáli landsins. Suðursvæði Vatnajökulsþjóðgarðs er allt innan Sveitarfélagsins Hornafjarðar og felur stækkunin m.a. í sér að vinsælasta uppgönguleiðin á Hvannadalshnjúk er nú innan marka þjóðgarðsins.

Náttúra og menningarsaga Vatnajökulsþjóðgarðs er einstök og var þjóðgarðurinn samþykktur á heimsminjaskrá UNESCO árið 2019. Fyrsti UNESCO skjöldurinn var afhjúpaður í Skaftafelli í dag, en áætlað er að fleiri slíkir skildir verði settir upp á öllum svæðum þjóðgarðsins á næstu árum.

Ráðherra staðfesti jafnframt í dag viðauka við stjórnunar- og verndaráætlun fyrir Breiðamerkursand en þjóðgarðurinn stækkaði um það svæði árið 2017. Svæðið liggur vestur að Fjallsá og í austur að Fellsá, en innan þess eru meðal annars Jökulsárlón og Fellsfjara, sem hafa verið hluti af vinsælustu ferðamannastöðum landsins undanfarin ár. Í verndaráætluninni er lagt til að afmarka fleiri gönguleiðir og bæta fræðslu og upplýsingagjöf á svæðinu. Jökulsárlón er ein af Vörðum, merkisstöðum Íslands sem teljast einstakir á lands- eða heimsvísu, en verkefninu var hleypt af stokkunum fyrr á árinu.

„Það er sérstakt fagnaðarefni að málefni Skaftafells hafa fengið aukin byr á undanförnum misserum, meðal annars með nýrri framtíðarsýn fyrir svæðið og margvíslegum umbótum á svæðinu. Sérstaklega er líka ánægjulegt að vinnu við stjórnunar- og verndaráætlun, meginstjórntæki þjóðgarðsins, fyrir Jökulsárlón er nú lokið. Vinnan við hana byggir á miklu og góðu samtali við hagaðila eins og vera ber. Á forsendum hennar og nýsamþykkts deiliskipulags er hægt að stýra umferð og haga uppbyggingu innviða við Jökulsárlón eins og þörf er á. Næsta verkefni er að vinna deiliskipulag fyrir Skaftafell,“ sagði Guðmundur Ingi, umhverfis- og auðlindaráðherra af þessu tilefni.

Vatnajökulsþjóðgarður er vinsæll viðkomustaður ferðamanna. Hlutfall erlendra ferðamanna sem komu í Vatnajökulsþjóðgarð var 33-41% af ferðamönnum til Íslands á árabilinu 2005-2016 og árið 2019 heimsóttu um 700.000 gestir Skaftafell og ríflega 800.000 gestir Jökulsárlón. Umfangsmikil uppbygging innviða hefur farið fram í þjóðgarðinum á undanförnum árum og er á áætlun að opna fræðslutorg fyrir utan gestastofuna í Skaftafelli.

„Á suðursvæði Vatnajökulsþjóðgarðs eru kjöraðstæður til þess að hjálpa fólki að skilja loftslagsbreytingar og afleiðingar þeirra. Jökullinn hopar, ár breyta um farvegi og nýtt líf nemur land. Gott dæmi um það er birkiskógurinn sem sprettur upp á Skeiðarársandi. Það eru því mörg tækifæri til miðlunar og fræðslu á svæðinu og ég hlakka til að sjá áframhaldandi framvindu þeirra verkefna,“ sagði Guðmundur Ingi Guðbrandsson, umhverfis- og auðlindaráðherra.